PRESS RELEASE — The North Carolina Department of Health and Human Services today released an update to its Early Childhood Action Plan to address key actions the department is taking to improve early childhood development in North Carolina. As Governor Roy Cooper proclaims this week as Week of the Young Child in North Carolina, the updated action plan and efforts to improve children’s behavioral health in North Carolina support the department’s mission to ensure all children get a healthy start in life and develop to their full potential in safe and nurturing families, schools and communities.
"Giving children a strong foundation in their early years is the cornerstone of helping them grow up confident, resilient and independent in safe nurturing families, schools and communities," said NCDHHS Deputy Secretary of Opportunity and Well-Being Susan Osborne. "We are committed to improving access to physical and behavioral health care to provide the best support helping each child in NC reach their full potential and thrive in all areas of life."
The updated action plan focuses on four key goal areas from the original Early Childhood Action Plan NCDHHS is prioritizing:
- Healthy Babies
- Food Security
- Permanent Families for Children in Foster Care
- High-Quality Early Learning
As North Carolina recovers from the Covid-19 pandemic, these goal areas focus on highly urgent needs for families with young children in North Carolina. North Carolina ranked as the 10th worst state in the nation in infant mortality in 2021, and about one in six children is facing hunger. Additionally, thousands of children in North Carolina spend months and even years in the foster care system while waiting for permanent placement. North Carolina is also in the middle of a child care crisis that was only exacerbated by the COVID-19 pandemic. Last year, 278 child care facilities closed in North Carolina. While each of the original 10 goals are an ongoing priority, the four goals listed above are a snapshot of urgent focus areas NCDHHS is dedicated to supporting in the coming years.
The updated plan describes the actions by NCDHHS to address these key concerns such as increasing access to contraception, enhancing NCDHHS food and nutrition programs, deploying regional child welfare permanency specialists to county departments of social services and working to enhance early childhood teacher compensation.
"In addition to highlighting NCDHHS’ strategies to improve early childhood development in North Carolina, the updated report spotlights the important work happening at the local level across our state to move the needle for young children," said NC Health and Human Services Director of Child and Family Strategy Hanaleah Hoberman. "One of those spotlights is Smart Start of Forsyth County’s Family Care Expansion Program that benefits some families by providing an alternative to center-based care. The program is expected to be expanded statewide this year."
The original Early Childhood Action Plan from 2019 was directed by Governor Roy Cooper and developed in partnership with the NC Early Childhood Advisory Council, early childhood professionals and experts throughout the state. It provides a framework for statewide public-private action to improve health, safety, family resilience and learning outcomes for young children. It includes 10 goals and benchmarks to be concluded by the year 2025 helping ensure North Carolina’s children from birth to age 8 are healthy, safe and nurtured and learning and ready to succeed. A collective effort is required to ensure all children across the state can thrive.
Another significant resource for North Carolina’s children and families is Medicaid expansion that launched on Dec. 1, 2023. Expansion extends health care coverage to more than 600,000 newly eligible North Carolinians between the ages of 19-64. Bringing affordable health coverage to more than 100,000 low-income parents with children at home is foundational to the state’s future.
Children are more likely to receive check-ups and preventative health care when their parents are insured, according to recent studies. Additionally, children’s health and well-being are improved when their parents have access to physical and mental health care. Expanding Medicaid means more healthy parents, which means more healthy children.
One of the biggest challenges for youth is behavioral health, as rates of depression and anxiety have skyrocketed in recent years and as a number of children with complex behavioral health needs are waiting in emergency departments or DSS offices because there is no place for them to go. NCDHHS is investing in resources where children need them the most. As part of the School Behavioral Health Action Plan, the Department is expanding the NC-PAL program to increase behavioral health support in K-12 schools. NC-PAL leverages clinical behavioral health experts and builds capacity of school staff in local education agencies across North Carolina. Additionally, 700 school staff and youth-serving partners across the state recently received behavioral health training.
NCDHHS is also using $80 million dollars from the Medicaid expansion signing bonus to improve the behavioral health of children in North Carolina. These funds include specialty treatment programs and intensive supports for children with complex behavioral health needs. These investments mean fewer children boarding in DSS offices, more children in DSS custody living in a home setting appropriate for their behavioral health needs and fewer emergency department visits or stays for children experiencing a behavioral health crisis. The Emergency Placement Fund Pilot, Child Behavioral Health Dashboard and Children and Family’s Specialty Plan are a few examples already at work in North Carolina making a difference in the health and well-being of children and families in North Carolina.
For more information about the Early Childhood Action Plan visit www.ncdhhs.gov/early-childhood.
RALEIGH— El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS, por sus siglas en inglés) publicó hoy una actualización de su Plan de Acción para la Primera Infancia para abordar las medidas clave que el departamento está tomando para mejorar el desarrollo de la primera infancia en Carolina del Norte. El plan de acción actualizado y los esfuerzos para mejorar la salud conductual de los niños en Carolina del Norte apoyan la misión del departamento en garantizar que todos los niños tengan un comienzo saludable en la vida y desarrollen todo su potencial en familias, escuelas y comunidades seguras y enriquecedoras. Así, el gobernador Roy Cooper proclama esta semana como la Semana del Niño Pequeño en Carolina del Norte.
"Dar a los niños una base sólida en sus primeros años de infancia es fundamental para ayudarlos a crecer seguros, resilientes e independientes en familias seguras, escuelas y comunidades", dijo Susan Osborne, Secretaria Adjunta de Oportunidades y Bienestar de NCDHHS. "Estamos comprometidos a mejorar el acceso a la atención de salud física y conductual para brindar el mejor apoyo y ayudar a cada niño en Carolina del Norte a alcanzar su máximo potencial y prosperar en todos los aspectos de la vida".
El plan de acción actualizado se centra en cuatro áreas de objetivos clave del Plan de Acción para la Primera Infancia original que NCDHHS está priorizando:
- Bebés saludables
- Seguridad alimentaria
- Familias Permanentes para Niños en Hogares de Acogida
- Aprendizaje temprano de alta calidad
A medida que Carolina del Norte se recupera de la pandemia de Covid-19, estas metas se centran en las necesidades muy urgentes para las familias con niños pequeños en Carolina del Norte. Carolina del Norte se clasificó como el 10º peor estado de la nación en mortalidad infantil en 2021, y aproximadamente uno de cada seis niños se enfrenta al hambre. Además, miles de niños en Carolina del Norte pasan meses e incluso años en el sistema de cuidado de crianza temporal mientras esperan la colocación permanente. Carolina del Norte también se encuentra en medio de una crisis de cuidado infantil que solo se agravó por la pandemia de COVID-19. El año pasado, 278 guarderías infantiles cerraron en Carolina del Norte. Si bien, cada uno de los 10 objetivos originales es una prioridad continua, las cuatro metas enumeradas anteriormente son una pequeña muestra de las áreas de enfoque urgentes a las que NCDHHS está dedicada a apoyar en los próximos años.
El plan actualizado de NCDHHS describe las acciones para abordar estos temas importantes, por ejemplo, aumentar el acceso a la anticoncepción, mejorar los programas de alimentación y nutrición de NCDHHS, desplegar especialistas regionales en permanencia de bienestar infantil en los departamentos de servicios sociales del condado y trabajar para mejorar la compensación de los maestros de la primera infancia.
"Además de destacar las estrategias de NCDHHS para mejorar el desarrollo de la primera infancia en Carolina del Norte, el informe actualizado enfatiza el importante trabajo que se está llevando a cabo a nivel local en todo nuestro estado para alcanzar resultados para los niños pequeños", dijo la Directora de Estrategia Infantil y Familiar de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte, Hanaleah Hoberman. "Uno de esos enfoques es el Programa de Expansión de Cuidado Familiar Smart Start del Condado de Forsyth que beneficia a algunas familias al proporcionar una alternativa al cuidado en un centro. Se espera que el programa se amplíe en todo el estado este año".
El Plan de Acción para la Primera Infancia original de 2019 fue dirigido por el gobernador Roy Cooper y desarrollado en asociación con el Consejo Asesor sobre la Primera Infancia de Carolina del Norte, profesionales en primera infancia y expertos de todo el estado. El plan proporciona un marco para la acción público-privada a nivel estatal para mejorar la salud, la seguridad, la resiliencia familiar y los resultados de aprendizaje para los niños pequeños. Además, incluye 10 objetivos y puntos de referencia que se concluirán para el año 2025 para ayudar a garantizar que los niños de Carolina del Norte desde el nacimiento hasta los 8 años estén saludables, seguros y nutridos, aprendan y estén listos para tener éxito. Se requiere un esfuerzo colectivo para garantizar que todos los niños en todo el estado puedan prosperar.
Otro recurso importante para los niños y las familias de Carolina del Norte es la expansión de Medicaid que se lanzó el 1 de diciembre de 2023. La expansión extiende la cobertura de atención médica a más de 600,000 nuevos habitantes elegibles de Carolina del Norte, entre las edades de 19 a 64 años. Brindar cobertura de salud asequible a más de 100,000 padres de bajos ingresos con niños en el hogar es fundamental para el futuro del estado.
Según estudios recientes, los niños tienen más probabilidades de recibir chequeos y atención médica preventiva cuando sus padres están asegurados. Además, la salud y el bienestar de los niños mejoran cuando sus padres tienen acceso a la atención de salud física y mental. La expansión de Medicaid significa padres más saludables, lo que significa niños más saludables.
Uno de los mayores desafíos para los jóvenes es la salud del comportamiento, ya que las tasas de depresión y ansiedad se han elevado enormemente en los últimos años y algunos niños con necesidades complejas de salud del comportamiento están esperando en los departamentos de emergencia o en las oficinas del Departamento de Servicios Sociales (DSS, por sus siglas en inglés) porque no tienen a dónde ir. NCDHHS está invirtiendo en recursos donde los niños más los necesitan. Como parte del Plan de Acción de Salud Conductual Escolar, el Departamento está ampliando el programa NC-PAL para aumentar el apoyo de salud conductual en las escuelas grado K a 12. NC-PAL recurre a los expertos clínicos en salud conductual y refuerza la capacidad del personal escolar en las agencias locales de educación en todo Carolina del Norte. Además, 700 miembros del personal escolar y colaboradores que atienden a jóvenes en todo el estado recibieron recientemente capacitación en salud conductual.
NCDHHS también está utilizando la prima de $80 millones de dólares con la expansión de Medicaid para mejorar la salud del comportamiento de los niños en Carolina del Norte. Estos fondos incluyen programas de tratamiento especializado y apoyos intensivos para niños con necesidades complejas de salud conductual. Estas inversiones significan menos niños alojados en las oficinas de DSS, más niños bajo la custodia de DSS que vivan en un hogar apropiado para sus necesidades de salud conductual, y menos visitas al departamento de emergencias o estadías para niños que experimentan una crisis de salud conductual. El Piloto del Fondo para Colocación de Emergencia, el Tablero de Salud Conductual Infantil y el Plan Especializado para Niños y Familias son algunos ejemplos que ya están en funcionamiento en Carolina del Norte y que marcan la diferencia en la salud y el bienestar de los niños y las familias de Carolina del Norte.
Para obtener más información sobre el Plan de Acción para la Primera Infancia, visite el sitio web: www.ncdhhs.gov/early-childhood.