The North Carolina Department of Health and Human Services is encouraging North Carolinians to be aware of the potential dangers of having wounds or cuts open to saltwater or brackish water following reports of three deaths due to Vibrio infections in North Carolina residents.
Vibrio are bacteria that normally live in warm seawater or brackish water (mixed salt and fresh water, as is found in an estuary or salt marsh) and can be found worldwide. Since they are naturally found in warm waters, people with open wounds, cuts or scratches can be exposed to these bacteria through direct contact with seawater or brackish water. Vibrio can also cause disease in those who eat raw or undercooked oysters and shellfish.
Vibrio cases in North Carolina are rare, with most cases being reported in the warmest months — June through September. However, Vibrio infections can cause severe illness. Since 2019, eight of the 47 reported cases among North Carolina residents have been fatal. The three most recent fatalities have occurred in July 2023. Two of the three cases had scratches that were exposed to brackish water in North Carolina and another east coast state. The third case also had brackish water exposure in North Carolina, however, the individual also consumed personally caught seafood that was not shared nor commercially distributed. No links have been identified between the cases or the areas where they were likely exposed to Vibrio, and public health investigations are ongoing. No other information about the decedents will be shared at this time due to privacy concerns.
While healthy individuals typically develop mild illness, Vibrio infections can be severe or life threatening for people with weakened immune systems or chronic liver disease. If you start to see signs of a skin infection after contact with brackish waters or seawater, you should contact your health care provider. Other symptoms can include diarrhea, stomach pain, vomiting, nausea, fever and chills.
Following these recommendations will help reduce your likelihood of exposure and infection:
- If you have a wound (including from a recent surgery, piercing or tattoo), stay out of saltwater or brackish water, if possible. This includes wading at the beach.
- Cover your wound with a waterproof bandage if it could come into contact with saltwater, brackish water or raw or undercooked seafood.
- If you sustain any type of wound while in salt or brackish water (e.g., cutting your hand on a boat propeller or crab pot) immediately get out of the water and wash with soap and water.
- Wash wounds and cuts thoroughly with soap and water after contact with saltwater, brackish water or raw seafood.
- Thoroughly cook all shellfish to an internal temperature of at least 145 degrees Fahrenheit for 15 seconds, according to the U.S. Department of Agriculture.
Reports of Vibrio infections associated with brackish water contact have been increasing over the past several decades, and the geographic range of waters associated with infection is spreading north along the East Coast of the U.S. due to increasing water temperatures. As climate change increases water temperatures, more Vibrio cases can be expected, and they are likely to be identified in previously unaffected areas.
More information on Vibrio can be found on the CDC website and the NCDHHS-Division of Public Health website.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte anima a los habitantes de Carolina del Norte a ser conscientes de los posibles peligros de tener heridas o cortes abiertos expuestos al agua salada o semi salada tras los informes de tres muertes debido a infecciones por Vibrio en residentes de Carolina del Norte.
Vibrio son bacterias que normalmente viven en agua de mar tibia o agua salobre (mezcla de sal y agua dulce, como se encuentra en un estuario o marisma salada) y se pueden encontrar en todo el mundo. Dado que se encuentran naturalmente en aguas cálidas, las personas con heridas abiertas, cortes o arañazos pueden estar expuestas a estas bacterias a través del contacto directo con agua de mar o agua salobre. Vibrio también puede causar enfermedades en aquellas personas que comen ostras y mariscos crudos o poco cocidos.
Los casos de Vibrio en Carolina del Norte son raros, y la mayoría de los casos se notifican en los meses más cálidos, de junio a septiembre. Sin embargo, las infecciones por Vibrio pueden causar enfermedades graves. Desde 2019, ocho de los 47 casos reportados entre los residentes de Carolina del Norte han sido fatales. Las tres muertes más recientes ocurrieron en julio de 2023. En dos de estos tres casos han tenido rasguños que estuvieron expuestos a aguas salobres en Carolina del Norte y el otro caso en un estado de la costa este. Un caso tuvo exposición a aguas salobres en Carolina del Norte y también consumió marisco que el mismo pescó y no lo compartió ni lo distribuyó comercialmente. No se han identificado vínculos entre los casos o las zonas donde probablemente estuvieron expuestos a Vibrio, y las investigaciones de salud pública están en curso. No se compartirá ninguna otra información sobre los difuntos en este momento debido a privacidad.
Las personas sanas suelen desarrollar una enfermedad leve, pero la infección por Vibrio puede ser grave o poner en peligro la vida de las personas con sistemas inmunitarios debilitados o con enfermedad hepática crónica. Si comienza a ver signos de una infección de la piel después del contacto con aguas salobres o agua de mar, debe comunicarse con su proveedor de atención médica. Otros síntomas pueden incluir diarrea, dolor de estómago, vómitos, náuseas, fiebre y escalofríos.
Seguir estas recomendaciones ayudará a reducir su probabilidad de exposición e infección:
- Si tiene una herida (incluso de una cirugía reciente, perforación/piercing o tatuaje), manténgase alejado del agua salada o salobre, si es posible. Esto incluye vadear en la playa.
- Cubra su herida con un vendaje impermeable si es que pueda entrar en contacto con agua salada, agua salobre o mariscos crudos o poco cocidos.
- Si sufre cualquier tipo de herida mientras está en agua salada o salobre (como al cortarse la mano en la hélice de un barco o con una olla de cangrejo), salga inmediatamente del agua y lávese con agua y jabón.
- Lave bien las heridas y cortes con agua y jabón después del contacto con agua salada, agua salobre o mariscos crudos.
- Cocine bien todos los mariscos a una temperatura interna de al menos 145 grados Fahrenheit durante 15 segundos, según el Ministerio de Agricultura de los EE.UU.
Los informes de infecciones por Vibrio asociados con el contacto con agua salobre han aumentado en las últimas décadas, y la gama geográfica de aguas asociadas con la infección se está extendiendo hacia el norte a lo largo de la costa este de los EE.UU. debido al aumento de la temperatura de las aguas. A medida que el cambio climático aumenta la temperatura de las aguas, se pueden esperar más casos de Vibrio, y es probable que se identifiquen en áreas previamente no afectadas.
Puede encontrar más información sobre Vibrio en el sitio web de los Centros para el control y prevención de enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y en el sitio web de la División de Salud Pública deNCDHHS.